Фильм снят по мотивам романа Патриции Хайсмит «Игра Рипли» (Ripley's Game, 1974).

Вим Вендерс очень хотел поначалу, чтобы роль главного героя, Тома Рипли, сыграл актёр Джон Кассаветис — ходят слухи, сценарист сильно впечатлился его игрой в «Ребёнке Розмари» Романа Полански.

Вендерс пытался приобрести права сразу на несколько романов Хайсмит, но узнал, что все права уже принадлежат другим режиссёрам. Когда писательница узнала об этом, она предложила режиссёру ещё не опубликованный на тот момент «Игра Рипли».

Патриция Хайсмит с самого начала невзлюбила постановку, так как ей казалось, что в ней искажён образ Рипли. Лишь когда писательница увидела фильм в кинотеатре, она признала, что «Американский друг» великолепен.

Вим Вендерс планировал отдать роли всех иностранцев в фильме уже состоявшимся режиссерам. В роли актеров попробовали себя Николас Рэй, Сэмюэл Фуллер, Жерар Блен и другие режиссеры с именем.

Деннис Хоппер, заменивший в роли Тома Рипли Джона Кассаветиса, привнес в съемочный процесс ряд новых идей, в частности, придумал название «Американский друг» вместо рабочего «Одураченный» (Framed).