Фильм возник, когда в США росла обеспокоенность общества политической ситуацией, в частности, войной во Вьетнаме и скандалом в Уотергейте. Это подрывало доверие общества к действующим законам и политической структуре. Это нашло своё отражение и в фильме: так главный герой обозначает своё мнение к действующим законам, называя их сумасшедшими.

Фильм изначально был назван «Dead Right». В 1993 году британский режиссёр Эдгар Райт снял пародию на «Грязного Гарри», которая была названа именно «Dead Right».

На роль Гарри Каллахена претендовали Пол Ньюман (отказался от роли по политическим соображениям) и Фрэнк Синатра (отказался от роли из-за повреждённой руки).

В 2012 году картина была включена в Национальный реестр фильмов США.

На сюжет повлияла история с реально существовавшим в США маньяком по кличке Зодиак (отсюда прозвище персонажа фильма — «Скорпион», один из зодиакальных знаков).

Финальная сцена, в которой герой Клинта Иствуда бросает в воду свой полицейский значок, является отсылкой к аналогичной сцене в вестерне Фреда Циннемана «Ровно в полдень» (1952). Вначале Иствуд противился, говоря, что, выбросив значок, его герой показывает, что уходит из полиции. Режиссёр Дон Сигел в свою очередь твердил, что таким образом КалЛахан показывает своё презрительное отношение к засевшим в полиции бюрократам. Поначалу верх взяла точка зрения Иствуда, однако с течением времени он передумал и согласился снять сцену со значком, как её задумывал Сигел.